Prima dell'introduzione del vaccino, negli anni 50, la pertosse era causa di un alto tasso di morbilitą/mortalitą in Europa. A titolo d'esempio, in Inghilterra e nel Galles, il numero di casi era di 100.000/anno con una mortalitą annua di 1 caso su 1000. A tale proposito, i risultati della vaccinazione contro la pertosse sono estremamente significativi: con una copertura vaccinale superiore all'80% nel 1972, sono stati registrati solo 2000 casi. Nel 1980, dopo un calo della copertura vaccinale del 30% circa, si č assistito alla ricomparsa di epidemie di pertosse.
Adulti ed adolescenti, non protetti o poco protetti, costituiscono il principale veicolo della malattia. In tal modo, i neonati non vaccinati vengono esposti a gravi conseguenze, talvolta letali. In Francia, ad esempio, nei bambini di etą inferiore ai 2 mesi, la pertosse č la principale causa di decesso di origine batterica.